Sulur sel saraf manusia ini berubah menjadi kaca hampir 2.000 tahun yang lalu
Bagian dari otak seorang pemuda terawetkan oleh abu panas dari letusan Gunung Vesuvius tahun 79 M.
Hampir 2.000 tahun yang lalu, awan abu yang membakar dari Gunung Vesuvius mengubur seorang pria muda saat dia berbaring di tempat tidur kayu. Abu terbakar itu dengan cepat mendingin, mengubah sebagian otaknya menjadi kaca.
Pertemuan peristiwa pada tahun 79 Masehi di kota Herculaneum, yang terletak di dasar barat gunung berapi, memelihara jaringan saraf yang biasanya halus dalam bentuk kaca yang tahan lama. Pengamatan baru jaringan ini telah mengungkapkan tanda-tanda sel saraf dengan sulur rumit untuk mengirim dan menerima pesan, para ilmuwan melaporkan 6 Oktober di PLOS ONE.
Bahwa pemuda itu pernah memiliki sel-sel saraf ini, atau neuron , tidaklah mengherankan; otak manusia dipenuhi dengan sekitar 86 miliar neuron ( SN: 8/7/19 ). Tapi sampel dari otak purba jarang. Mereka yang memang ada telah menjadi zat seperti sabun atau mumi, kata Pier Paolo Petrone, seorang ahli biologi dan antropolog forensik di Universitas Napoli Federico II di Italia. Tetapi saat mempelajari situs Herculaneum, Petrone melihat sesuatu yang gelap dan berkilau di dalam tengkorak pria ini. Dia menyadari bahwa pecahan kaca dan hitam itu "pasti sisa-sisa otak".
Petrone dan rekannya menggunakan mikroskop elektron untuk mempelajari sisa-sisa kaca dari otak dan sumsum tulang belakang pria itu. Para peneliti melihat struktur tubular serta badan sel yang memiliki ukuran dan bentuk yang tepat untuk menjadi neuron. Dalam analisis lebih lanjut, tim menemukan lapisan jaringan yang membungkus sulur di jaringan otak. Lapisan ini tampaknya mielin, zat lemak yang mempercepat sinyal di sepanjang serabut saraf.
Jaringan yang diawetkan adalah "sesuatu yang sangat menakjubkan dan luar biasa," kata Petrone, karena konversi benda menjadi kaca, proses yang disebut vitrifikasi, relatif jarang terjadi di alam. "Ini adalah penemuan pertama dari sisa-sisa otak manusia purba yang mengalami vitrifikasi oleh abu panas selama letusan gunung berapi."
